自国の中に存在する仮想敵国および敵国の勢力のこと。裏切り者。スパイ。反逆者。
有事の際には敵国勢力に呼応して自国に於いて諸種の破壊工作、情報詐取、撹乱、世論醸成、文化侵略などを行う内在する敵を指す。
後に第二次世界大戦の前哨戦と言われたスペイン内戦(1936年〜1939年)時に、反政府側のエミリオ・モラ・ビダル将軍が「我々は4個軍団をマドリードに進軍させているが、敵が支配するマドリード市内でも我々の進軍に呼応して5番目(第五列)の軍が蜂起するだろう」との声明を発表したことにその起源を発する。
英語では「fifth column」と表現する。911テロの際、アメリカでは戦争開始に対して疑義を唱える人々が「Fifth columnist」と批難された。