自ら治める権利。自治を行う権利。「自決権(民族自決)」とは似ているが異なる。
世界的にこの語を用いる場合は、たとえば国内の少数民族に対する自治権限(民族自治区またはそれに類するものの設立維持など。あるいは連邦制国家であれば当該邦での政治上の主導権の確認など)の付与であるとか、植民地や保護領といった特殊地域における内政上の権限をその地方の住民に委ねていることを指す。
逆に言うと、主権すべてを委譲された場合には別の国家=独立国となるので、自治とは言わない。通常は外交・安全保障面での権限は中央政府なり本国なりが握る形になっている。
なお、日本においては、地方自治体の持つ権能のこと。