いわゆる「党人政治家」。農林大臣(第1・2・3次鳩山内閣)、経済企画庁長官(第1次岸内閣)、建設大臣(第3次池田内閣)などを歴任。
1898年(明治31年)神奈川県に生まれる。1965年(昭和40年)7月8日、歿。享年67。
早稲田大学卒業後、朝日新聞社に入社。
昭和7年、神奈川三区から出馬し初当選(当選後は立憲政友会に所属)。
昭和17年、鳩山一郎・三木武吉らと同様に、翼賛選挙を非推薦で当選。
戦後は日本自由党を結党するも、公職追放、党除名の憂き目に遭う(のち解除)。その後、分党するが三派合同から成る日本民主党を結党し、鳩山内閣樹立に貢献した(日ソ共同宣言成立の立役者ともなる)。
政治家の河野洋平はその次男である。