白血病や骨髄腫と同じ血液・リンパの癌で、リンパ節や胸腺、扁桃、脾臓などのリンパ組織に腫瘍ができたり、リンパ球ががん化したりする。白血病と異なるところは、リンパ管を通って容易に全身に広がり、特にリンパ節に浸潤し増大させるところである。
腫瘍の組織的な違いから、大きく分けて「ホジキン病(HD)」と「非ホジキンリンパ腫(NHL)」に分類することができる。日本人が罹る悪性リンパ腫のほとんどは非ホジキンリンパ腫。
遺伝、環境、ウイルス、細菌、放射線など様々な要因があげられているが、原因は定かではない。
リンパ節に腫れが認められるが痛みはなく、全身に広がると体重減少、寝汗、倦怠感、痒みなどがあらわれることもある。