圏(カテゴリー)は、ある公理系を満たすような構造全体を考察する際の“定式化の枠組み”を与える。例えば、すべての群(と群準同型写像)からなる圏、すべてのコンパクト・ハウスドルフ空間(と連続写像)からなる圏などを定義できる。一方、圏それ自体も一種の代数系とみなすことができる。
狭義の圏論は、圏を対象とした代数的(あるいはときに幾何学的)一般論であるが、具体例や応用から触発されて、特定の構造/性質を持つ圏を深く探求する分野も含めて圏論と呼ぶこともある。
圏の定義はいろいろあり得るが、代表的な定義を挙げる。なお、引用符に囲まれた“集合”、“写像”という言葉については後述する。
この状況で、cod(f) = dom(g) のときだけ定義される、結合または合成と呼ばれる2項演算 comp :Morph×Morph → Morph(部分的“写像”)があり、次の法則を満たす。(以下、comp(f, g)をf;gと書く。f;gではなくて、g・f と書くことも多い。)
このとき、(Obj, Morph, dom, cod, id, comp)からなる系を圏と呼ぶ。
圏の例として、すべての集合を対象として、すべての写像を射とする圏がある。この例から明らかなように、対象や射の全体を通常の意味での集合と捉えることが困難なケースもある(これが、引用符付きで“集合”と書いた理由)。対象と射の“集合”が、ほんとの集合になるとき、それを小さい圏と呼ぶ。大きい圏(小さくない圏)では、その議論に基礎論的困難が生じることもあるが、あまり頓着されていないようである。
集合の圏、関係の圏などは基本的かつ具体的な圏である。さらに、集合に構造を入れた対象の全体と構造を保つ写像(準同型)の全体を考えて、モノイドの圏、可換環の圏、(部分)順序集合の圏、位相空間の圏などを考えることができる。
それとは別に、演算やオペレータを備えた圏として、モノイド圏(monoidal category;単圏とも呼ぶ)、トレース付きモノイド圏、2-圏、双圏などもある。さらに、2-圏、双圏の一般化としてn-圏(高次元圏、高次圏)も考察されている。
具体的な圏から抽象化された圏としては、線形空間や加群の圏の抽象化であるアーベル圏、集合論と論理の圏論的定式化であるトポスなどがある。
ホモロジー代数、トポロジー、代数幾何などでは、圏論が基本的な道具となっているが、様々な分野において、構造に関する理論を整理して記述する枠組みとしても重宝する。また近年では、物理やコンピューティング・サイエンス(情報科学)にも圏論が応用される傾向にある。その例として、量子計算の高水準の記述、ラムダ計算の意味論、型理論の定式化、諸々の計算効果/計算現象の(モナドによる)整理などが挙げられる。